A finales del siglo XVIII, el catálogo de libros que leían los adolescentes de clase alta era, cuando menos, sorprendente por su riqueza y complejidad. «Léelo todo en original y no en traducciones», le aconsejaba por carta el presidente americano Thomas Jefferson a su sobrino de quince años Peter Carr, además de ofrecerle un listado de obras y autores que hoy resultaría impensable para un chico de la ESO: Heródoto y Tucídides, la Anábasis de Jenofonte; Homero, Eurípides y Sófocles; Virgilio y Terencio, Epicteto y Séneca; los diálogos de Platón y las obras de Cicerón, El Paraíso perdido de John Milton y el teatro de Shakespeare; Alexander Pope y Jonathan Swift. El objetivo no era otro, prosigue Jefferson, que «formar tu propio estilo y tu propio lenguaje», seguramente consciente de que cultura, pensamiento y carácter se encuentran interrelacionados de algún modo peculiar y que –por decirlo a la manera de Orwell– la degradación en el uso de las palabras constituye el signo más claro de la degradación de las personas. O, expresado en otros términos, cuando el pensamiento pierde sus matices y su riqueza, la inteligencia se degrada y el debate público y social también. Frente a un enfoque meramente práctico de la educación, la lectura de los grandes libros sería algo así como el humus natal de una sociedad que se quiere informada y culta, de una democracia –digamos– que se sueña cada vez mejor.
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